こんな日もいつか来るのではと思っていたが、それがまさか今日とは、とマナは頭を抱える。
時刻は昼休み直前。
工員たちは仕事そっちのけで窓から外を見るか、ラジオの放送に釘付け。勤務時間内だというのに電気屋のテレビまで走る者さえいる。
ラジオから流れてくる情報によると、こうだ。
大型建築重機が暴走し、作業に従事していた建設中のマンションを破壊。ロボット刑事と彼の駆る巨大ロボットが出撃し対処に当たっているとのこと。
行かないと駄目かなあ、とマナはコンベアで運ばれてゆく小さな金属部品を組みながら独り言ちる。
飯の食いあげを恐れるしがない労働者に、日々の食い扶持よりも大局的な正義と平和を重んじろと言うのは酷ではないか。
「そういう所があの鉄屑はわからんのよ。絶対行かない」
窓から見える遠近感の掴めない黒い巨体は警戒色の重機のクレーンに横殴りにされて吹っ飛ぶ。巨体は電車通りを越え、変な体勢で住宅密集地に倒れた。
美徳回路の奴隷は公共物を壊さないように立ち回ってしまう。そしてそれ故に滅法弱い。
蟹鋏を思わせる双腕のついた重機は四つ脚で道路の舗装を掻きながらT1-0に迫る。
次なる戦場は住宅地……目算正しければマナの自宅近くである。これは、なかなか良いような悪いような。良い状況に天秤を傾けるには、美徳回路だけに頼っていては難業であろう。
などとごちゃごちゃ考えているが、T4-2が勝とうが負けようがどうでもいい。マナの気にかかることは一つだけだ。
マナは三角巾と前掛けを毟り取った。
職場から走り続けて十五分。坂を登って住宅街にさしかかり、避難する者達の流れに逆行して進む。
戦いの中心地に近づけば、当たり前だが人っ子一人いない。活気のない空き地、人の気配のしない家、商店。
「あんた！ なにしてんだい！」
自宅を横切ってラストスパートをかけようとしたその瞬間、マナの足を止める怒声。隣家の窓から身を乗り出す千鳥居だった。
「雨降りそうだから洗濯物が心配で」
マナは天を仰ぐ。空模様というよりは、争う二つの巨大な機械を見る。
まだ距離は幾許か離れているだろうが、金属同士が打ち合う音は、それでも耳にうるさく、辺りに影を落とす。
T1-0はケーブルで重機のクレーンを極めるが、その拘束の中でクレーンは多段伸展してT1-0を打ちのめす。
マナは操縦席で「嗚呼」と呻吟するT4-2を想像する。そしてちょっとときめく。打ちのめされる彼を思うと昂るのだ。汎用亜人型自律特殊人形を使って変態行為に及びたくなる。この戦いが終わった後にはT4-2を自宅に連れ込み——
「馬鹿言ってんじゃないよ、踏み潰されるよ！」
「あたしのことはどうでもいいでしょ」
素性もはっきりしない、口も見てくれも悪い行き遅れは近所の厄介者。気にかけてもらう謂れはない。
「そっちこそ、踏み潰されるって言うならさっさと避難すれば」
「危険と恐怖には屈しない。どんなことがあってもここでいつも通りに暮らすんだ」
マナは千鳥居を常々頑迷だと思っていたが、ここまでくるとそれを通り越している。
「自分の命より大事なものってある？」
「ある」
「あるね」
自分から言っておいてなんだが、千鳥居の頑なで単純な返答に、マナも首を縦に振るしかない。マナにも己が命を投げ出しても惜しくないものはある。
「あたしはこの家をほっぽり出していったりしない。殺されようが、死のうが！」
千鳥居のよすがは夫の遺した家とその近隣を変わらぬままに保守し、もはや帰ることのない一人息子を待つことなのだ……そう言って、皆勝手気ままに千鳥居を憐れむ。T4-2を勝手な想像で倦厭するのと同じように。まったく気に入らない。マナに毎朝悪態をつくこの女のどこを憐れむ必要がある。マナ以外にはほとんど無害なあの機械のどこを忌む必要がある。
「わかったよ、それなら特等席でよく見てな。物真似機械のいい所」
だから家から出るなよ、と最後に釘を刺し、マナは再び走り出す。
「洗濯物は！」
「ほとんどあたしのじゃないからやっぱりどうでもいい」
漆黒の足元に近づけば近づくほど、頭の真上で響く音が重たくなる。そして身体が浮きそうになる地響き。
T1-0が身を屈めて盾を展開し、重機の猛攻を防ぎながらマナに手を差し伸べてくる。艶消しされた漆黒のそれは、ダークフェンダーから奪い取ったジェット搭載の右腕だった。市街地では銃火器よりも使いやすいだろうし、なによりジェットパンチは見栄えがいい。
マナはT1-0に身を任せ、操縦席に降りる。
「お仕事中に出動とはご苦労様なことね、保安官さん」
「幸いにしてこれも仕事とみなされますので、お手当はいただけます」
展開した盾を生贄に防戦一方な割に、鷹揚な様子の男。マナが来るのは見越していたとでもいうかの如く。
Ｔ4-2に代わって前座席に腰掛けるマナ。その腰に回る平和と自由のかかった双腕。隙間なく密着する互いの身体。金属なのに、T4-2はいつも清廉な香りがする。
「直列式神経接続」
背後の男が宣言すると、マナの肉体と精神は一瞬にしてT1-0とT4-2の物。
見下ろす小さな見知った町並み。目の前の四足歩行の重機は黄色と黒のツートンカラー。クレーン状の二つの腕の先には蟹の鉗脚状の巨大な把持装置。
本来の仕事に従事している分には、ちょこちょこ動く浜辺の生き物のようで愛らしいが、こうして相対して刃を向けられると酷く獰猛な捕食者に見える。
T1-0の盾に喰らい付いている把持装置は、鋼鉄板を捻り、紙でも破ろうとでもしているかのような動き。
ミシミシと音を立ててひしゃげてゆく特殊合金。
「うそでしょ！」
持続的な握力はダークフェンダーを凌ぐのではないだろうか。勿論T1-0さえも。
「ESM鋼鉄は剪断に弱いのです」
「センダン？ なに？」
とにかくやめさせようと、マナは右腕でクレーンを掴んで捻り上げようとするが、びくともしない。
「その名に恥じぬ膂力ですね」
黒と黄色の斜めストライプの腕に刺青のように記された名はHeracles。その背に負う社名は置菱重工。
「盾は放棄します」
T4-2は身の丈を覆い隠せる程の方形盾を自切。蟹鋏から解放されたT1-0は重機と間合いを取る。曲がりくねって坂の多い住宅街の道路は、後ずさるのさえ一苦労。
一方の重機はT1-0には興味を示さず、その巨大な盾に夢中。盾は蟹鋏でビリビリに破かれ、切り裂かれる。
「なるほど」T4-2が呟く。「どうやら大きい物から壊す特性のようです」
この破壊力にも関わらず被害が少なかったのは、目下T1-0がこの界隈では一番大きく目立つからだろう。こちらが切り刻まれて小さくなる、あるいは敗北撤退しない限りは矛先——矛でなくカニばさみだが——が建物や公共物に向かうことはないだろう。
T4-2はT1-0にケーブルを射出させる。重機の両腕に蛇のように巻き付くケーブル。しかしこの拘束も長くは保たないだろう。火花を散らしながらも把持装置は少しずつ開いて今にもケーブルを引きちぎりそうだ。
「電車通りに戻りましょう。避難は完了したようですから、広々とした足回りで応戦できます」
マナはT4-2の報告をふーん、と受け流して別の懸念事項を投げかける。
「あの重機に人乗ってる？」
「いいえ」
「ジェットパンチ使える？」
「はい」
「じゃ、ここでやる」
「致しかねます。このような足元の悪い環境では狙い誤つおそれがあります」
確かに、狭い生活道路で綱渡りするように前後に足を揃えて立っていては予期せぬ事態に機敏に対応できないだろう。
しかし言い換えれば「外さず一撃で仕留めればいいんでしょ」
マナは左腕を引き、ケーブルを振り解く。ジェットパンチの動線上に縛り付けられた腕は邪魔だ。解放された鉗子はすかさずT1-0を狙って突き出される。
「いけません」
焦りを含む合成音声はとても心地よい。
「いけるよ」
マナは気分よく磁力を開放した。
空を覆っていた雲はいつの間にか散り、真昼の太陽とマナの力がT1-0を煌めかせる。
見えざる磁力の網で重機の動きがぴたりと止まる。まるで蛇に睨まれた蛙のごとく。
「長くはもたないよ。こうなったらやるしかないし、これはチャンス。新しい腕の見せどころ」
『騎兵隊突撃！』
いたく紳士的な声でマナが叫ぶ。
T4-2の制御下でT1-0の右腕が火を噴く。ジェットパンチで王手の前触れ。
眼下に小さく見える自宅の前ではためく洗濯物。T4-2のブレザーについた茶色い飲み物の染みは綺麗に取れたようだった。
「スカッとするわね」
「今回のあなたの戦いぶりは評価に値しません」
珍しく突き放すような言葉。声色も平坦も平坦、ラジオ越しのニュース音声のように冷たくすらある。前照灯の光には真剣な怒りの色合いすら感じる。
「ここまで悪い人だとは思いませんでした」
微笑もどこか非難と呆れを湛えているように見える。
あんたに評価されるためにやっているわけじゃない、というマナの口答えは自動帰巣状態になったT1-0が飛び立つ音にかき消される。その腕の中にはジェットパンチで無惨にも内燃機関に大穴を開けられた蟹重機。虹を超え、T1-0がどこへ帰るのかマナは知らない。
「勝ったし、まだ二回目なんだからこんなもんでしょ」
マナはVサインを振る。一方のT4-2は人差し指一本を立てる。
「一度目よりも酷いものでした。気分良く制圧する為ならば市井の住民の生活など、どうでもいいとお考えですか。家屋や公共物に被害が出たならば我々の負けだと以前も申し上げたはずです」
「勝ち負けなんかどうでもいいだろうが」
マナは舌打ちしてT4-2に背を向ける。
「どちらへ。まだ話は終わっておりません」
「仕事だよ！ あたしは手当がつくようなあんたと違う、しがない労働者なんだから！」
ロボット警官のことなど振り返りもせず、マナは力いっぱい駆け出した。