「今なんて」
唐突に意味不明な事を言い出す所まで、よく似ている。
「振り回されたり、迷惑をかけられたりしているでしょう」
けれど、同じ事を同じ調子で繰り返さないあたり、流石は人間をやって長そうなだけある。
「二号はね、自分が間違っているなんて露ほども思っていないし、迷いも、もちろん罪悪感もない。行き過ぎた行動を正当化するために、理屈をこねくり回すところもある。謝ったとしても口先だけだしねえ」
牧島は困り果てたように宙を仰ぎ、小さく息を吐いた。けれどその吐息には、どこか満ち足りた情が滲んでいた。性格に難ありなものを世に送り出したというのに……いや、不完全なものを、あえて完全に造りきったという達成感かもしれない。
「だからわたしが代わりに謝っておくね。二号が迷惑を……変態したり、監視したり、ストーカーして、ごめんね。怖い思いをしたでしょう」
「ストーカー？」耳慣れない単語に、マナは眉を寄せた。
「ブラム・ストーカーのことじゃないよ」特定の人に付き纏う迷惑な人のこと、と牧島は肩をすくめて補完する。
ようやく合点がいった。いかにして、かの汎用亜人型自律特殊人形の面倒臭い言動が極まったのか。牧島譲りだ。
マナのその感想は独り言として漏れていたようで、牧島は非難の声を上げる。
「わたしが、あんな人を人とも思ってないような人でなしに似てるだなんて……ひどい」
「そういうとこ」
なるほどね、と牧島は小さく何度も頷く。
「でも、逆だね。わたしが彼に似たの」
「どういうこと」
「どういうことだろう」
はぐらかしているのか、それとも自分でも説明のしようがないのか、ひどく曖昧な物言いだった。
「こうして付き添って、わざわざうちまで来てくれたし。もう、二号のあんな事やこんな事は許してくれたって考えていいのかな」
「許した」
許したどころの話ではない。体も許し、気も許し、もはやそれ以上である。次は何を許せば？ マナはそこまで考えて馬鹿らしくなる。この調子ではどうせ、そのうちありとあらゆる物を差し出す羽目になると気づいた。命さえ。
「あんな変態お喋りストーカー野郎を？」
そう欠点を並べ立てられると、自分もよくもまあ、そんな野郎と手を繋いで歩くまでになったものだと、我ながら感心してしまう。
「あたしが相手してやらないと、他の誰かに迷惑かけるから。それにこの人にも、迷いや罪悪感はある。一昨日くらいからね。自分が間違ってたって、はっきりあたしにそう言った」
「本当に？」
目を丸くし、首を傾げる牧島に、マナは「本当に」と深く頷いた。
「つまり、そういう面を見せたって事は、本当に、二号は……言葉だけじゃなく、心からあなたが好きって事なのかな」
「わからない」他人の心のうちなど、マナにはわかりようもない。
「じゃあ、あなたはどう思っているの。二号のことを」
またその質問か、どいつもこいつも、とマナは白ける。
「好き」
ただ、嘘をつく必要もなかった。
マナの答えに、牧島は「そうか、そうか……」と床を見つめたまま、しばらく指をいじったり、目を擦ったりしていたが、やがて低く呟いた。
「完成だ」
そのひと言のあと、牧島はまるで何かに取り憑かれたかのように、勢いよく椅子を蹴って立ち上がる。
「完成だ！ やったー！ ついにやったぞ！」
「何」
「二号が誰かを好きになって、その誰かからも好かれたら、それを“完成”としようって、暮谷博士と決めてたから！」
なんだそれは。じゃあ自分はT4-2が“完成”するための部品か、通過点か何かじゃないか。
マナは冷めた目で牧島を見て、静かに言い捨てる。
「あんただって、やっぱり人を人とも思ってないよね、ジイさん」
「やっぱり性格矯正してもらう」唇を尖らせ、マナはぼやく。
「性格は無理だよ。暮谷博士のブラックボックスが多すぎて、わたしにも手が出せない」
「“大抵はできる”って言った！」
「“大抵”の中に、性格は入ってなかった」ごめんこめん、と軽く謝る牧島。
「顔の造作とか、ボディの塗装とか、そういうところの話さ」
牧島はまた椅子に腰を下ろし、安らかな寝顔やかっちりした軀を、ペンの頭でトントンと指し示す。
「いいよそのまんまで」
大した不満はない。それどころか「気に入ってもらえたかい」マナの心を読んだかのような牧島の言葉。
「どうでもいいって意味」
「同じことじゃないのかい？」
「全然違うけど」
そうなのねえ、と牧島は言ったが、その口調には、まったくそう思っていない気配が濃厚に漂っていた。マナは再び否定しようと息を吸うが、既に牧島の感心は、数秒前の話題から離れてしまっている。
牧島の手によって、あまりにも容易く開腹される硬質の軀。
それはまるで誘うように、なめらかに、音もなく開いた。だが、その奥に在ったのは未来の夢でも機械の心でもなく、金属で構成された肉窟だった。
金属光沢を帯びつつも、どこか湿膜めいた粘りを湛える内臓構造体。ぎっしり詰まったそれらが、狭苦しい軀の中で微かに蠕き、ひくつき、くぐもった音を漏らしている。まるで吸収に、あるいは代謝に励んでいるかのように。
いつも涼し気な顔で笑っている彼の中に、こんなにも熱っぽい臓物が詰め込まれていたのか——マナの背筋に奇妙な刺激が奔る。
マナに向けられていた牧島の視線は、今や自身の手元に落ちている。
そして、マナがかねてより、半ば恐れ、半ば期待していたその瞬間が、ついに訪れた。
「これ」
牧島の目と指先は、隠された下腹部の奥を差していた。
深く屈曲した管。産道のように湾曲した肉路に、輪状の金属部品が幾重にも連なり、脈打つようにひくひくと収縮している。
ひとたび挿入されれば、逃さぬよう締め上げる、その拘束機構は、まるで、受胎のためにこそ設計された肉檻そのものだ。
さらに最奥──受容器にあたると思しき腔室。
外気に触れた羞恥に反応するように、肉様の室がふるりと震え、わずかに粘液が滲む。
まるでそれは、来るべき受精の時を待ち構えるかのように、ゆっくりと収縮しながら、自己の内側を揉みしだいている。
設計者の意思を超えたところで、機構そのものが、快感の痙攣を求めているようにすら見えた。
そこは明らかに、“侵される”ことをあらかじめ許容された器官だった。
金属なのに、あまりに肉に近すぎた。
そしてその蠢きは、ただの構造的反応ではない。
欲望が組み込まれている。
この機構そのものに、雄を……マナを欲するような、そんな意志すら感じられた。
ここに自分はいつも——ごくり、とマナの喉が鳴る。恐怖か……感嘆に。
「二号が、自分で拡張を？」
牧島は困惑を顔いっぱいに湛えたまま、マナに視線を戻す。
その眼差しには、嫌悪も誹りもなかった。あるのはただの学術的関心と、かすかな心配。
「今更、白々しいね。あたしとヤるためにつけたんだって」
羞恥はある。けれどどうせ、T4-2がある事ない事を嬉々として吹き込んでいるに違いない。そう思えば、いっそ観念して事実を述べた方が傷は浅い。
「でも、これ……女性器だよね」
「聞いてるでしょ。あたし両方ついてるから、この人は、これでいいの」
「両方」牧島は顎に手を当て、なるほど、と頷く。「アンドロギュヌス、というやつか」
想定と違い、牧島は至って真面目な、学者の顔つきで返す。そうしてさらりと、次の問いを繋げた。
「で、問題は。この拡張部位で、普通に支障なくできるのか……つまり、互いに快感を得て、オーガズムに達することが可能なのかという……」
「ちょっと待って。この人から聞いてないの」
牧島はあっさりと首を横に振る。
「ないよ」
マナの血の気が引く。
自分から墓穴を掘った。
「まあ、語るに落ちるタイプの、単純でかわいい子だとは聞いてたけどね」
「やだうっそ、そんな、いっ……！」
マナの悲鳴は、遠雷のような轟音に掻き消された。
大気を裂き、屋敷そのものを揺らすような音だった。
『牧島博士ぇ。牧島重工製四五式トロイリ四型汎用亜人型自律特殊人形第弍号ちゃん、もらいに来たで〜。あとこの前ぶんどったこの子の右腕返してや』
分厚い鉄板そのものが喋っているかのような、異様に濁った抑揚。その反響が窓ガラスをびりびりと振るわせる。
マナは半分二日酔いのせいで頭痛のする頭を抱えながら、牧島は好奇心丸出しの様相で窓辺に近づく。
無数のリベットの浮き上がる漆黒。節々の継ぎ目から、気炎めいた排熱が噴き出す。
屋敷前の庭には機械公爵の駆る巨大ロボット、その名もダークフェンダーが堂々と仁王立ち。見上げる巨軀は晴天を覆い隠し、陰の中でマナの瞳孔が大きく拡散する。逆光でも尚明るいロボットの目の中、その奥に、何か訴えかけてくるような知性がマナを見つめ返しているような気がした。
「あれと知り合い？」
遥か上空、ダークフェンダーの無骨な肩の上にすっくと立つ西洋甲冑を指差してマナは牧島に問う。
「こういう生き方しているとねえ、いつの間にか、こちらの感知しない友人が増えていることがあるんだ」つまり知り合いではないという意味だろう。
「家知られちゃってるけど大丈夫なの」
「普通に新聞や名鑑に住所載ってるからね。元華族だもの」
「そういうのに載ってない場所でこういう事しなよ」
「でもここ環境いいし……」
『おるんやろー。お返事待っとるんやけどな』
半歩踏み出した鈍重な黒い足が、傷ひとつない石畳を、まるで踏み躙り穢すように砕き、地中深くまで圧痕を刻む。ずぅん、と胃に響いてくる破砕音。続けて、庭そのものが沈むような感覚。
それは、邸宅という優雅な静謐に対する、あまりにも粗暴な異物の到来だった。
「やられた！」
敷地に得体の知れない物が入り込んで来ても鷹揚を決め込んでいた牧島が、ここにきてやっと狼狽を露わにする。
「焦るのが遅いよ」
「電線地中化してるんだ」
「どういうこと」なのかはすぐに分かった。
室内の明かりがばつんと落ち、計器類も一斉に沈黙する。
「大丈夫、非常電源がすぐに点く」光あれ、と牧島が天井を指差すと、低い電子音と共に復活する計器類の緑の輝き。
「しかしこれだってそんなに長くはもたない。きみは今のうちに逃げなさい。地下に首都への輸送列車が通ってる。それに乗って」
手招きする牧島をよそに、マナはT4-2の傍から離れない。
「それじゃあT4-2に一人で戦わせるの」
「T4-2は戦えない。今無理に再起動をかければ最悪初期化もあり得る」
「初期化って」
「記憶と記録が飛ぶ。非常電源が尽きた場合も、同じ事になるだろうね。だから最低限の調整を超特急でするつもりだが、つまりその間きみを守る者はいない。だから……」
「あたしは逃げないし守ってもらう必要もないよ」
もう置いて逃げはしない。先日そう本人にも言い放ったし、吐いた言葉は飲み込めない。ロボット警官風に言うならば、自分の言葉には責任を持つべき、というところだ。
マナは横たわる静かな鉄塊に目をやって、それから牧島を見据える。
「T1-0、あるんでしょ」
「あるよ。ここで整備格納してるもの」と、怪訝な顔の牧島。
「T4-2がいなくても乗れば少しは超能力が強くなる。電線はなんとかする。で、あいつもぶっ飛ばす」
「つまり」牧島の目がマナとT4-2を交互に見やる。「ああ、そうか、そうなんだ」
牧島が駆け寄り、マナの両手をぎゅうっと握る。その表情は、暗い室内のどんな計器よりも明るい。
「二号はついに見つけたんだ、超能力者を！ そして一緒にT1-0に乗る相棒も」
「それも聞いてないの！？」
「まったく秘密主義だよねえ。製作者に対して」
マナは今度こそ叫びながら頭を掻きむしった。
暖炉の隠し扉の奥に現れたのは、瀟洒な洋館にふさわしい古式ゆかしい昇降機。蛇腹の格子戸に手動のハンドル。
「ロマンがあるでしょう」と、牧島は得意げに笑い、格子戸を開けてマナを乗せる。
「下にいる整備班長の海崎君に話を通しておくから、言う事をよく聞いて。のたりのたりしてると滑川に叩き込まれるから気をつけてね」
牧島から教わった通りにハンドルを回すと、昇降機は間伸びした出発ベルの音とは裏腹に思わぬ速さで地に吸い込まれてゆく。内臓だけが一拍遅れて地に落ちるような感覚が、その速度の異常さを物語っていた。
下から迫る景色はアンティーク趣味な昇降機には似つかわしくない。点々と灯る赤橙色の工業灯が、奈落めいた広大な空間を、不気味な温もりで照らしていた。
まるで胎内巡りのようだった。
壁には血管のように複雑に配線が幾重にも絡み合い、臍の緒を思わせるチューブが天井から滴っている。むっとした空気はT4-2に流れるオイルの香り。
奇妙な安心感があった。ついさっき覗き込んだ、あの男の内奥と似ている。
十重二十重と渡されたアルミの足場に取り巻かれた、黒く煌めく巨躯。
鋭く、それでいてどこか愛嬌を湛えた双眸が、こちらをじっと見つめ返していた。まるで、待ちかねたと言わんばかりに。
T1-0の肩の高さにある足場を少し過ぎた辺りで昇降機を停める。マナが戸を開ける前に乱雑にそれを引き開ける者がいた。
現れたのは作業着姿の整備士。背格好はマナよりわずかに低いくらい。寄る年波で白黒斑になった長髪を振り乱し、鋭い眼差しがマナを頭の先から爪先までを素早く検める。
「あんたかい」
容姿だけでは男か女か判然としないが、声の感じからすると女だ。しかし声には、どこか男らしい抑揚があった。彼女が牧島が言っていた整備班長の海崎だろう。
「そうだけど」
こちらも短く答えるなり投げつけられる作業着とヘルメット。
「あいつの服着てきたのは賢いね。窮屈だろうが髪は纏めてヘルメットに突っ込みな。目立ちたくないだろ」
言われてようやく、マナは自分がT4-2の服を着たままだった事に気付いた。
上に下に組み合わさる足場には、整備や復旧に駆けずり回る工員達が大勢いた。突発的なトラブルに忙殺され、マナに注意を払う者はいない。
「なるべく人目につかない場所から行くよ。遠回りだからしゃきしゃき歩きなよ」
余計なお喋りなしに大股に歩く海崎に追従し、人気のない通路を通ってT1-0の頭部へと辿り着く。
今回のT1-0の左腕は巨大な鉗脚。先日制圧した建設重機から着想を得たのだろう。そして右腕は外で待ち構える黒い敵の遺産である。
マナがハッチのハンドルをぶん回して開き、勢いよく飛び込もうとしたその時、再び海崎が声をあげる。
「大丈夫なのかい」
ずっと不機嫌そうに見えていた顔は、今はどこか心配げな色を滲ませている。
「一人でやるのは初めてだけど、なんとかする。約束したから」
「いや、そうじゃあなくて」海崎は腕を組んで首を傾げる。「よくあんなのと……二号と一つ屋根の下で暮らせると思ってさ」
「今更だし今聞く事じゃないし全然大丈夫じゃないしっ！」
どいつもこいつも聞いてくる事がおかしい。
勢いよくハッチを閉め、マナは操縦席に一人腰を下ろす。いつもより広く感じる。
作業着のジッパーを下ろし、ネクタイを締め直す。自分の首にそれを巻くのは、これが初めてだ。そのせいだろうか、どうも締まりが悪い。緩みが残る。
「T1-0、今回はあたし一人だけ。もし上手く動けなかったら、ごめん。でもあたしもあんたと同じ痛みを感じるから。それで手打ちにしてよね」
そう言って操縦桿を軽く叩き、手を乗せると、マナの意気に応えるように風防に翠の光が浮かぶ。意味不明な文字と紋様が、蟻の行列のように蠢いて流れてゆく。
「なに独り言いってるの」
通信機越しに聞こえる牧島のぼわけた声が、操縦室内の密やかな交歓の空気を揺らす。
「神経接続やって」
「はーい」という牧島の声が終わるか終わらないかのうち、操縦桿からマナの掌にびしりと痺れが疾る。それとともに、脳裏に浮かぶ六芒星と黒い何かの表象。一瞬で、痺れは全身の神経を駆け巡り、快苦のような痺れとなって満ちてゆく。やがてそれが潮のように引いた時、マナの視界は風防を超えていた。格納庫の全貌が、まるで自分自身の身体感覚のごとく拡がってゆく。
肌は鋼鉄。吐息は排熱。血肉には流体駆動脈動が満ちる。磁力はすでに神経の奥に巣くい、マナ自身の意志をなぞるようでいて、どこか違う回路を描いていた。
左腕には鉗子のための異形の筋肉がぎっしりと詰まっている。
右腕では、ジェットエンジンが熱を孕みながら唸り始めていた。
T1-0は、もうマナ自身の肉体だった。もしくは、マナはT1-0の精神。
ただ一つ。そこに心臓だけがない。
天井が割れ、差し込む白い日差し。ナトリウムランプに照らされた射出台が静かに傾斜を深める。出撃準備は整った……はずだった。
次の瞬間、気の抜けた音とともにスライダーの固定が外れる。勢いよく発射されるはずの機体は、無惨にもぬるりと足止めを喰らう。
「目的地すぐ上だから歩いて出てくれる？」と牧島。「電力もったいないじゃない」
「風情がないな」
マナは単なる坂道と化した射出台を駆け上り、地上へ飛び出す。
行楽日和の青空の下、視界を遮るようにそびえる敵影。その黒い胴に、飛び出しざまの跳び蹴りを見舞う。
『なんちゅうか、野蛮な戦い方しよるよね。見た目と態度によらず』
蹴りはあえなく手で弾かれるが、はなから本気で当てるつもりはない。狙いは別にあった。
「いったぁ……」
T4-2が不在の状況で、自分の肉体にどれほどの衝撃が戻ってくるか。
結果は、想像以上に痛い。撓んだ足首がじいんと痺れ、感覚の奥底からずきずきと自己主張を始める。
お返しとばかりに蹴り返されて、咄嗟に右腕で庇う。骨が軋む感覚が脳に焼きつく。しかしそれは神経がマナに見せるただの幻覚のようなもの。本当に肉や骨がどうこうなっているわけではない。そうは言っても、痛いものは痛い。馬鹿みたいに。
『それ、この子の腕やん。もっと大事に使うてや』
ダークフェンダーが己の新しい右腕とT1-0のそれをちょいちょいと指差す。
「殴る蹴るは程々にした方がいいね。本当に怪我をするわけじゃないが、神経の痛みは人間を死に至らしめる事もある。ショック死というやつだよ」と、牧島。
神経接続はよくできた機能だ。しかしできすぎているのも考え物。生身の身体では持て余す。
「磁力とやらが使えるなら、それで何とかした方がいい」
それができれば苦労はない。
今の磁力は、靄がかった夢のように、ただ鈍く広がるだけだった。
先日暴走した建設機械の動きを止めた時のような鋭さは、どこにもなかった。
やはりT4-2が隣にいないと、共鳴はまともに走らない。この機体も、自分も……ただの虚ろな抜け殻。どちらも、彼なしでは動かない。
「まずは電力だ。切断された電線の端に、きみの力で磁場を発生させるんだ。金属の棒が跳ねるように、両端に向かって弧を描いて。電気はそこを走るから」
「は？」
考えを巡らせる余裕はマナにはなかった。初手で相手の間合いに入ってしまったが故に殴る蹴るの猛攻を受ける羽目になっていた。
「切れた電線の両端に磁場の橋をかけて、エネルギーをジャンプさせるイメージだ」
今までは物体を引っ張るか遠ざけるかくらいしかしたことがなかった。原理を理解できず、目にも見えないものをどうこうするなんて学のないマナには不可能だ。
「いまそれどころじゃない！」
相手の殴打を不格好に全身で受け止めながら左手の鋏を突き出すが、まったくもって歯が立たない。黒いボディには傷一つ付きやしない。
「何のろのろやってんだい、槍じゃあないんだよ。挟んで捩じ切るんだ」牧島に代わり、海崎の怒号が割って入る。
「そうしたいのは山々だけど、どうやったらハサミ開けるわけ」
Vサインにした指を動かすイメージをするが、鉗脚は硬く閉じたままぴくりともしない。
「ハサミを開く筋肉をイメージすればいいんだよ」と、牧島は簡単に言うが。
「カニじゃないんだ、人間にそんな筋肉ないって！」
牧島の馬鹿げた発言に気を取られた隙に、頭に一発迫撃砲を喰らう。なんとか倒れずには済むが、頭の横で鐘を突かれたような目眩と後を引く衝撃。